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Der Jacob Burckhardt der Weltgeschichtlichen Betrachtungen, des Cicerone, der Zeit Konstantins und der Kultur der Renaissance in Italien gilt als Begrunder der modernen Kunstwissenschaft. Seine Erfahrung des Traditionsverfalls im 19. Jahrhundert liess ihn zum leidenschaftlichen Gegner des revolutionaren Zeitalters werden. Der Fortschrittsglaubigkeit, die hinter dem nationalen und industriellen Aufbruch steckte, sprach er die Geschichtsmachtigkeit ab. Karl Loewith ist in Jacob Burckhardts Schriften schon fruh ein Denken begegnet, das sich zentral mit seiner Kritik an der neuzeitlichen Geschichtsphilosophie beruhrte. Als das fur diesen Band grundlegende Burckhardt-Buch 1936 erstmals erschien, beschrieb Loewith seine Absicht: "Im blendenden Licht von Nietzsches Radikalismus hat Jacob Burckhardt das Schicksal gehabt, dass seine philosophische Massigkeit als ein bloss ruckwartsgewandter Spathumanismus erschien. Diesen falschen Anschein von seinem wahren Bild zu entfernen, ist ein Hauptzweck der neuen Vergegenwartigung Burckhardts, die seine Anschauung von der Geschichte erstmals in ihrer ganzen Bedeutung erhellt. Das Zentrum seiner Historie ist der duldende und handelnde Mensch, der durch die freie Betrachtung der Welt inmitten der allgemeinen Bewegtheit einen Standpunkt zur freimutigen Taxation des Lebens gewinnt."