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In den letzten Jahren hat sich der Wettbewerb in allen Branchen und auf allen Maerkten drastisch verschaerft. Die Gruende dafuer liegen in der Globa- lisierung der Maerkte, in dem damit verbundenen Preisdruck, und im soge- nannten Single Sourcing begruendet. Der Begriff des Single Sourcing be- schreibt die Tendenz in Unternehmen, die Zahl ihrer Lieferanten deutlich zu reduzieren. Ziel des Single Sourcing ist es, die Beschaffung einfacher und uebersichtlicher zu gestalten und ueber die hoeheren Umsatzanteile der verbleibenden Lieferanten staerkeren Druck auf die Preise auszuueben. Vor allem Unternehmen, die im Zuliefermarkt wettbewerbsfahig bleiben wollen, muessen daher ueber breites Know-how verfuegen und in der Lage sein, kostenguenstig zu produzieren. Sie muessen flexibel auf die Anforde- rungen des Kunden reagieren und in kurzer Zeit Produkte mit hoher Qua- litaet entwickeln koennen. Mittelstaendischen Unternehmen fallt es zunehmend schwerer diesen An- forderungen gerecht zu werden. Weder verfuegen sie ueber das breite Know- how, das heute von einem Lieferanten umfangreicher Systeme oder breiter Produktspektren erwartet wird, noch stehen ihnen die Finanzmittel zur Verfuegung, um dem Kunden rund um die Welt zu folgen bzw. dort zu fertigen, wo die Produktionskosten niedrig sind. Mittelstaendische Unter- nehmen sind deshalb gut beraten, Kooperationen mit anderen Mittel- staendlern einzugehen, um sich gegenseitig zu ergaenzen. Eine Form der unternehmensuebergreifenden Zusammenarbeit, die sich durch sehr hohe Flexibilitaet und Kundenorientierung auszeichnet, ist das sogenannte" Virtuelle Unternehmen".